El Mamut Enano de Creta descendiente de los lanudos de Europa

Últimamente se han dado a conocer muchas noticias sobre estos singulares animales que llaman la atención a más de uno. Primero su posible clonación, el encuentro de mamuts bebés lanudos muy bien conservados y hasta la historia dedicada en un documental a otro pequeño ejemplar rojizo. Este descubrimiento es más específicamente una clasificación, puesto que el mamut enano de Creta es descendiente de aquellos otros anteriores, tenía el tamaño de una cría de elefante, el más pequeño mamut que se sabe que ha vivido y que ahora se ha sido identificado. Es reportado por científicos del Museo de Historia Natural (Natural History Museum), y se ha dado a conocer en la revista Proceedings de la Royal Society B. Se pensaba que el enano cretense era más probable un descendiente del extinto elefante de colmillos rectos. Pero no fue así.


El mamut enano se encogió por haber estado aislado en Creta. El enano extinto mamut, de la especie Mammuthus creticus, como le han puesto después de identificarle como Mamut, midió alrededor de 1m de altura, aproximadamente del tamaño de un bebé africano moderno o un elefante asiático. Pesaba unos 300 kilos. Los fósiles, descubiertos en 1904 en Cabo Malekas, Creta, han sido re-examinados e identificados por los fósiles de mamíferos del Museo de los expertos Dra. Victoria Herridge y el doctor Adrian Lister. El mamut se dice que perteneció al Pleistoceno y vivió hace 3.5 millones de años en la isla. Los restos de este mamut enano consisten en unos cuantos molares y parte de un húmero. Los molares fueron llevados hasta Gran Bretaña en 1904 por la famosa paleontóloga Dorothea Bate, una de las primeras mujeres en dedicarse a esta disciplina científica, que los encontró en el yacimiento de Cape Maleka.

En el caso de Creta, según se publica en la revista Proceedings of The Royal Society B, el enanismo sucedió en un grado muy extremo: estos mamuts eran una cuarta parte o menos de sus congéneres del continente, sin llegar a superar el metro de altura. El trabajo de Herridge y su colega Adrian M. Lister demuestra que esta evolución en aislamiento fue independiente de la que tenían los elefantes de tamaño normal (los 'Paleaeoloxodon') y otros mamuts de colmillos rectos, del género 'Mammuthus', en el continente. "Defendemos que descienden de los mamuts europeos más primitivos, y no de los elefantes de colmillos rectos enanos como se creía, y su evolución comenzó hace 3.5 millones de años, mucho antes de lo que se pensaba", señala la investigadora Herridge. El mamut lanudo es Mammuthus primigenius, con mucho, la especie más conocidas de mamut, pero no fue el único. Lister, explica, "Había una serie de especies de mamuts que precedieron al mamut lanudo, y el enano era de uno de ellos - de hecho uno de los primeros -. Creemos que el Mammuthus creticus desciende. Porque no tenemos pruebas de los tejidos blandos de estas especies anteriores, pero es probable que no tienen un abrigo de lana o de una cúpula de la cabeza en alto, como el mamut lanudo".  

Los mamuts enanos de Creta no sólo se adaptaron a la escasez de recursos de la isla haciéndose pequeños, sino que también lo hicieron al clima, que era más cálido que en otras zonas de Europa. El enanismo es una respuesta evolutiva muy conocida en los grandes mamíferos que viven en las islas, conocida como la regla de la isla (que por el contrario incluye pequeños mamíferos cada vez más grande). Sin embargo, el animal de Creta no sólo era un enano, que era un enano extremo. Y es por eso que no tenía pelo sobre la piel para abrigarse. Su alimentación estaba basada en plantas, como concluyen las investigadoras al analizar los molares. Todavía hay mucho debate acerca de la edad del material fósil de Creta es, por lo que el siguiente paso es tratar de averiguar cuánto tiempo hace que la enana de mamut vivía en Creta. Herridge y otros colegas ya han comenzado este trabajo.  Después de todas interesantes investigaciones y descubrimientos, es imprescindible estar atento ante todas estas notas que se generan alrededor de este singular animal, que para muchos, nos alimento hace muchos años.