La NASA descubre floraciones sin precedentes bajo el hielo ártico

Los científicos han hecho un descubrimiento biológico en las aguas del Océano Ártico tan dramático e inesperado como encontrar un bosque en medio de un desierto. Una expedición patrocinada por la NASA ha perforado a través de tres pies de espesor del hielo marino para encontrar las más ricas aguas en las plantas marinas microscópicas, esenciales para toda la vida del mar, que cualquier otra región del océano en la Tierra. El hallazgo revela una nueva consecuencia del calentamiento del clima del Ártico y proporciona una clave importante para comprender los impactos del cambio climático y el medio ambiente en el Océano Ártico y su ecología. 

La NASA descubre así, floraciones sin precedentes bajo el hielo ártico durante una expedición oceanográfica de la NASA en los veranos de 2010 y 2011. El descubrimiento es el resultado de una expedición oceanográfica denominada ICESCAPE, o Impactos del clima en los ecosistemas y Química del Medio Ambiente Ártico del Pacífico. El hallazgo revela una nueva consecuencia del calentamiento del clima del Ártico y proporciona una clave importante para comprender los impactos del cambio climático y el medio ambiente en el Océano Ártico y su ecología. El descubrimiento de estas floraciones desconocidas bajo el hielo también tiene implicaciones para el más amplio ecosistema del Ártico, incluidas las especies migratorias como las ballenas y las aves. El fitoplancton es comido por los animales del océano más pequeños, los cuales son comidos por peces más grandes y los animales del océano. Un cambio en la línea de tiempo de las flores pueden causar interrupciones de los animales más grandes que se alimentan de fitoplancton, ya sea en o en las criaturas que se alimentan de estos microorganismos. 

Crédito: NASA Goddard Space Flight Center

La expedición llamada ICESCAPE, o Impactos del Cambio Climático sobre los ecosistemas y Química del Medio Ambiente Ártico del Pacífico, exploró las aguas del Ártico en los mares de Beaufort y Chukchi a lo largo de las costas oeste y el norte de Alaska a bordo de un rompehielos de la Guardia Costera de los Estados Unidos. El uso de tecnologías ópticas, los científicos examinaron los efectos de la variabilidad ambiental y el cambio en el Ártico en la biología marina, ecología y biogeoquímica. Paula Bontempi, la biología de la NASA y director del programa marino biogeoquímica en Washington, dijo: "Nos embarcamos en ICESCAPE para validar nuestro satélite de observación del océano de datos en una superficie de la Tierra, que es muy difícil llegar". "Acabamos de hacer un descubrimiento que se espera ayudar a los investigadores y administradores de recursos a comprender mejor el Ártico". Bontempi cree que el descubrimiento puede tener implicaciones importantes para el ciclo global del carbono y el equilibrio de los océanos de la energía. "El descubrimiento ciertamente indica que tenemos que revisar nuestra comprensión de la ecología del Ártico y el papel de la región en el sistema de la Tierra".

Las plantas microscópicas llamadas fitoplancton, son la base de la cadena alimentaria marina. El fitoplancton se cree que crecen en el océano Ártico sólo después de que el hielo del mar se había retirado para el verano. Los científicos ahora creen que el adelgazamiento del hielo ártico está permitiendo que la luz del sol para llegar a las aguas bajo el hielo del mar, catalizando las flores de las plantas en las que nunca habían sido observadas. 

"Este descubrimiento fue una completa sorpresa".

ICESCAPE, los investigadores observaron flores bajo el hielo que se extendía desde el borde del hielo marino a 72 millas en la bolsa de hielo. Datos oceánicos actuales revelaron que estas floraciones desarrollado bajo el hielo y no se había desviado allí desde aguas abiertas, donde las concentraciones de fitoplancton pueden ser altos. El fitoplancton encontrado es sumamente activo, doblando en número más de una vez al día. Florecen en aguas abiertas y crecen a un ritmo mucho más lento, duplicándose en dos o tres días. Estas tasas de crecimiento están entre el más alto jamás medido en las aguas polares. Los investigadores estiman que la producción de fitoplancton en el hielo en algunas partes del Ártico podría ser de hasta 10 veces más altos que en el océano abierto cerca. Rápido crecimiento del fitoplancton consume grandes cantidades de dióxido de carbono. 

Durante el verano de 2011, los científicos descubrieron Icescape una floración grande de la vida vegetal del océano cada vez más bajo el hielo marino. Anteriormente, los investigadores pensaron que el Océano Ártico, el hielo del mar bloqueó la mayoría de la luz solar necesaria para el crecimiento del fitoplancton. Pero en las últimas décadas el hielo más joven y delgado ha sustituido gran parte de los hielos más antiguos y más grueso del Ártico. Este hielo joven es casi plano y las lagunas que se forman cuando la capa de nieve se derrite en el verano se extienden mucho más amplio que los de hielo rugoso mayor. Estos estanques de fusión amplias pero poco profundas actúan como ventanas hacia el océano, dejando grandes cantidades de luz solar pase a través del hielo para llegar al agua por debajo, dijo Donald Perovich, un geofísico con las regiones frías del Ejército de los Estados Unidos y de Laboratorio de Ingeniería en Hanover, New Hampshire, que estudió las propiedades ópticas de los hielos durante la expedición ICESCAPE.

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