NASA encuentra agua congelada en Mercurio

Cráteres Polares permanentemente a la sombra.
Se muestra en rojo las zonas del norte de Mercurio a la sombra.
Crédito: NASA /Johns Hopkins

 Las nuevas observaciones de la nave espacial MESSENGER y su misión respaldan estas aseveraciones en las que de forma convincente se da la hipótesis que data de que los polos del planeta Mercurio hay abundante hielo de agua y otros materiales volátiles congelados en sus cráteres polares permanentemente en la sombra. 

Tres líneas independientes de evidencia apoyan esta conclusión: las primeras mediciones de hidrógeno en exceso en el norte de Mercurio polo con Espectrómetro de Neutrones de MESSENGER, las primeras mediciones de la reflectancia de los depósitos polares de Mercurio en el infrarrojo cercano con el Altímetro Láser de Mercurio (MLA), y el primeros modelos detallados de la superficie y la temperatura cerca de la superficie de las regiones polares del norte de Mercurio que utilizan la topografía real de la superficie de Mercurio medida por el MLA.

Sistema Solar con la ubicación de Mercurio

Dada su proximidad al Sol, Mercurio parece ser un lugar poco probable para encontrar hielo. Pero la inclinación del eje de rotación de Mercurio es casi cero - a menos de un grado - por lo que hay bolsillos en los polos del planeta que nunca ven la luz del sol. Los científicos sugirieron hace décadas que puede haber hielo de agua y otros volátiles congelados atrapados en los polos de Mercurio. La idea recibió un impulso en 1991, cuando el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico detectó por radar inusualmente brillantes parches en los polos de Mercurio, manchas que reflejan las ondas de radio en la forma en que uno esperaría si hubiera hielo de agua. 

Ahora los nuevos datos de MESSENGER indican fuertemente que el hielo de agua es el constituyente principal de los depósitos del polo norte de Mercurio, que el hielo está expuesta en la superficie en el más frío de los depósitos, pero que el hielo está enterrado debajo de un material inusualmente oscura a través de la mayor parte de la depósitos, áreas donde las temperaturas son un poco demasiado calor para que el hielo es estable en la propia superficie. Messenger utiliza espectroscopia de neutrones para medir las concentraciones medias de hidrógeno dentro brillantes al radar de Mercurio regiones. 

Los impactos de cometas o asteroides ricos en volátiles podrían haber proporcionado tanto los depósitos oscuros y brillantes, un hallazgo corroborado en un tercer trabajo dirigido por David Paige, de la Universidad de California, Los Angeles. Paige y sus colegas proporcionaron los primeros modelos detallados de la superficie y la superficie cerca de las temperaturas de las regiones polares del norte de Mercurio que utilizan la topografía real de la superficie de Mercurio medida por el MLA. 

 "Pero las nuevas observaciones han planteado nuevas preguntas", añade Sean Solomon del Columbia University's Lamont- Doherty. "¿Los materiales oscuros en los depósitos polares consisten principalmente en compuestos orgánicos? ¿Qué tipo de reacciones químicas que tiene el material con experiencia? ¿Existen regiones en o dentro de Mercurio que puedan tener tanto el agua líquida y compuestos orgánicos? 

Para obtener más información acerca de la misión MESSENGER, visite: http://www.nasa.gov/mission_pages/messenger/main/index.html y http://messenger.jhuapl.edu/