Un nuevo informe de científicos de la misión Cassini de la NASA descubre que los bloques de hielo de hidrocarburos podría decorar la superficie de los lagos existentes y mares de hidrocarburos líquidos en la luna Titán de Saturno.
La presencia de témpanos de hielo podría explicar algunas de las lecturas mixtas Cassini ha visto en la reflectividad de las superficies de los lagos de Titán.
"Una de las preguntas más interesantes acerca de estos lagos y los mares es si podrían albergar una exótica forma de vida", dijo Jonathan Lunine, un papel co-autor y científico interdisciplinario de la Cassini a Titán en la Universidad de Cornell, Ithaca, NY "Y la formación de hielo flotante de hidrocarburos será una oportunidad para la química interesante a lo largo de la frontera entre líquido y sólido, un límite que puede haber sido importante en el origen de la vida terrestre ".
Titán es el único cuerpo otro además de la Tierra en nuestro sistema solar con cuerpos estables de líquido en su superficie. Pero mientras que el ciclo de nuestro planeta de la precipitación y la evaporación consiste en agua, el ciclo de Titán consiste en hidrocarburos como etano y metano.
El etano y el metano son moléculas orgánicas que los científicos piensan que puede ser la construcción de bloques para la química más compleja de la que surgió la vida. Cassini ha visto una amplia red de estos mares de hidrocarburos cubrir hemisferio norte de Titán, mientras que un conjunto más esporádico de los lagos bejewels el hemisferio sur.
Hasta ahora, los científicos de Cassini supone que los lagos de Titán no tendría hielo flotante, porque el metano sólido es más denso que el metano líquido y se hundiría. Pero el nuevo modelo considera la interacción entre los lagos y la atmósfera, lo que resulta en diferentes mezclas de composiciones, los bolsillos de gas nitrógeno, y los cambios en la temperatura.
El resultado, los científicos descubrieron, es que el hielo del invierno va a flotar en los lagos de metano y etano-ricos y los mares de Titán si la temperatura está por debajo del punto de congelación del metano - menos 297 grados Fahrenheit (90.4 grados Kelvin). Los científicos se dieron cuenta todas las variedades de hielo que consideraban flotaría si se compone de al menos el 5 por ciento "aire", que es una composición media de hielo marino joven en la Tierra. ("Air" en Titán tiene nitrógeno significativamente mayor que la Tierra, aire y oxígeno casi que no.)
Si la temperatura cae por sólo unos pocos grados, el hielo se hundirá debido a las proporciones relativas de gas nitrógeno en el líquido en comparación con el sólido. Temperaturas cercanas al punto de congelación de metano podría conducir a la vez flotación y hundimiento de hielo - es decir, una corteza de hielo de hidrocarburos por encima del líquido y bloques de hielo de hidrocarburos en la parte inferior del lecho del lago.
Los científicos no han descubierto lo que todo el color del hielo podría ser, aunque sospecho que sería incoloro, ya que es en la Tierra, tal vez teñido de color marrón rojizo de la atmósfera de Titán.
"Ahora sabemos que es posible conseguir en metano y etano rica en hielo durante la congelación en Titán en bloques delgados que se congelan juntos como se pone más frío - similar a lo que vemos con hielo del mar Ártico en el inicio del invierno", dijo Jason Hofgartner, primer autor del artículo y una en Ciencias Naturales e Ingeniería de Investigación de Canadá erudito en Cornell. A medida que el clima se vuelve más cálido y derrite el hielo, la superficie del lago será líquido puro, y aparecerá en el radar de Cassini a oscurecerse.
